Joseph Leutgeb et les concertos pour cor de Mozart

Le 27 mai 1783, Mozart acheva un concerto pour cor assorti d’une dédicace d’une grossièreté peu commune. Il avait eu pitié, écrivait-il, de Leutgeb, « âne, bœuf et fou ». Le destinataire était Joseph Leutgeb, corniste de vingt-trois ans son aîné et une connaissance de l’enfance. Mozart fit figurer l’insulte sur le manuscrit de K.417, une musique qui exigeait une habileté considérable de la part même de l’homme qu’il tournait en ridicule. [1]

La dédicace est souvent la première chose que l’on apprend sur Leutgeb. C’est une bien mauvaise porte d’entrée pour un musicien qui avait mené une carrière internationale et dont l’amitié avec la famille Mozart dura près de trente ans. Leurs lettres racontent une histoire plus complète : demandes de musique, prêts non remboursés, coups de main pratiques et soirées passées ensemble.

Une ancienne connaissance de Salzbourg

Né près de Vienne en 1732, Leutgeb était déjà un soliste reconnu lorsqu’il rejoignit les musiciens de la cour de Salzbourg en 1763. Entre novembre 1761 et janvier 1763, il se produisit au Burgtheater de Vienne au moins quatorze fois dans des concertos pour cor. Son répertoire comprenait un concerto aujourd’hui perdu de Michael Haydn. Wolfgang avait sept ans lorsque Leutgeb arriva à Salzbourg, où Leopold Mozart était son collègue au sein de l’ensemble de cour. [2]

Leutgeb voyagea également comme soliste. À Paris, en 1770, ses prestations au Concert Spirituel furent saluées, notamment pour son jeu lyrique. Cette qualité aide à comprendre la musique que Mozart écrira plus tard pour lui. À côté des traits rapides et des appels de chasse, on trouve des mouvements lents qui demandent au cor de soutenir une mélodie avec l’aisance d’un chanteur. [1]

La famille resta en contact avec lui en dehors de Salzbourg. En novembre 1772, alors que les Mozart étaient à Milan, Leopold évoqua un éventuel travail sur place pour Leutgeb et lui proposa le gîte. Voyages, recommandations et hébergement faisaient partie des moyens de subsistance d’un musicien, et les Mozart étaient prêts à aider. [3]

Une demande de concerto

En 1777, Leutgeb s’était établi à Vienne. Le 1er décembre, Leopold informa Wolfgang que leur ami avait acheté à crédit une petite maison en banlieue. Il lui transmit aussi une demande musicale : « de toi il a demandé un concerto ». Leutgeb réclamait ainsi de la musique plusieurs années avant le plus ancien concerto complet, daté avec certitude, parmi le groupe bien connu. Nous ne pouvons pas identifier cette demande comme une commande de K.417, mais elle montre qui prenait l’initiative. [2]

L’achat de la maison contribua à faire naître l’histoire bien connue de Leutgeb marchand de fromage. Leopold mentionna ses espoirs de gagner de l’argent grâce au fromage. Cependant, les recherches d’archives de Michael Lorenz rattachent l’entreprise familiale au beau-père de Leutgeb ; elle avait été vendue en 1764. Les documents ne confirment pas le portrait habituel d’un Leutgeb tenant une fromagerie parallèlement à sa carrière musicale. [2]

Ses dettes étaient, elles, bien réelles. Le 8 mai 1782, Wolfgang demanda à Leopold de se montrer indulgent envers leur ami : « À propos du pauvre Leitgeb, je t’en prie, sois patient encore un peu. » Il pensait que son père compatirait s’il connaissait les circonstances, et promit de parler à Leutgeb d’un remboursement par versements. [4]

Cela rend la dédicace écrite un an plus tard plus difficile à prendre au pied de la lettre. Mozart pouvait être cru, mais il était aussi intervenu en faveur de Leutgeb. Nous ignorons comment le corniste recevait chacune des plaisanteries ; nous savons en revanche que leurs relations se poursuivirent pendant des années.

Jouer sans pistons

L’instrument de Leutgeb exigeait des compétences qu’un cor moderne peut en partie dissimuler. Le cor naturel n’avait pas de pistons. Son tube enroulé produisait une série d’harmoniques naturels, sélectionnés par les lèvres et le souffle du musicien. Des longueurs de tube interchangeables, appelées corps de rechange, modifiaient la tonalité de base de l’instrument. Changer de corps était une opération physique : rien qu’un musicien puisse faire entre les notes d’une mélodie rapide. [5]

Pour les notes en dehors de cette série harmonique, l’instrumentiste ajustait les lèvres et la position de la main droite dans le pavillon. En fermant partiellement le pavillon, on modifiait la hauteur, mais on changeait aussi la couleur et la puissance du son. Une phrase apparemment lisse pouvait donc mobiliser plusieurs manières très différentes de produire une note. Les harmoniques aiguës étant rapprochées, la justesse constituait un autre défi. [5]

Écoutez les mouvements lents en gardant cela à l’esprit. Leur simplicité apparente repose sur des changements de timbre, de hauteur et de souffle finement maîtrisés. Les finales enlevés exigent une autre forme d’assurance : une articulation nette et des passages rapides d’une note à l’autre. Le cor conserve l’écho de la chasse, mais Mozart lui demande bien davantage que de sonner un signal.

Une musique pour un interprète précis

Le Quintette pour cor, K.407, généralement daté de la fin 1782 et associé à Leutgeb, place le cor aux côtés d’un violon, de deux altos et d’un violoncelle. Cet ensemble de cordes, d’une chaleur inhabituelle, laisse au soliste l’espace nécessaire pour des échanges agiles comme pour une ligne mélodique soutenue. [6]

K.417 suivit en 1783. Mozart identifia explicitement un autre concerto, K.495, dans son propre catalogue le 26 juin 1786 comme une œuvre destinée à Leutgeb. Son manuscrit emploie quatre couleurs d’encre. On explique souvent ces couleurs comme une autre blague pratique, mais leur fonction demeure incertaine. La musique elle-même alterne une écriture soliste ample, une Romance lyrique et un rondo de chasse alerte. [1]

Le finale, indiqué Rondo: Allegro vivace, met en pleine lumière l’agilité de Leutgeb et le sens du dialogue joueur de Mozart. Écoutez les appels clairs et vifs du cor, auxquels l’orchestre répond, tandis que le thème principal ne cesse de revenir. Cette interprétation du dernier mouvement offre l’occasion d’entendre la virtuosité que Mozart écrivit pour son vieil ami.

K.447 propose un autre cadre : deux clarinettes et deux bassons rejoignent les cordes autour du cor soliste. Son écriture chromatique impose des exigences subtiles à la technique de la main, tandis que les bois confèrent aux échanges une couleur moelleuse. Le manuscrit n’est pas daté ; le catalogue Köchel actuel le place entre 1784 et 1787. Ces concertos se sont accumulés sur plusieurs années, plutôt que de former un ensemble conçu d’un seul tenant. Leurs dates de composition ne doivent pas être confondues avec des créations documentées. [1] [7]

La numérotation est particulièrement trompeuse pour le concerto en ré majeur, K.412, généralement appelé n° 1. Mozart y travailla en 1791, vers la fin de sa vie. Il laissa son rondo inachevé, accompagné de commentaires plus taquins adressés à l’instrumentiste. Franz Xaver Süssmayr fournit le rondo séparé connu sous le nom de K.514, daté du 6 avril 1792. La version d’exécution la plus courante combine donc le travail de deux compositeurs. [1]

Un endroit où loger

En juin 1791, tandis que Constanze suivait un traitement à Baden, Mozart séjourna chez Leutgeb. Écrivant depuis une petite chambre jouxtant le jardin, il rapporta qu’il avait bien dormi et qu’il resterait une nuit de plus : la domestique ayant été renvoyée, la maison aurait été désagréablement vide. Il se plaignit aussi, avec une familiarité domestique, que la femme de Leutgeb ne savait pas nouer sa cravate comme Constanze. [8]

En octobre de la même année, Leutgeb souhaita assister à une nouvelle représentation de La Flûte enchantée. La lettre de Mozart à Constanze consigne l’arrangement en toute simplicité : « Leitgeb m’a demandé de l’emmener à nouveau avec moi, ce que j’ai fait. » [9]