Cecilios tilbakekomst
Den eksilte romerske senatoren Cecilio har hemmelig returnert til Roma, og risikerer døden for å se kvinnen han elsker. Vennen hans, Cinna, møter ham med nyheter: Giunia er i live, men hun tror Cecilio er død — en løgn spredt av diktatoren Lucio Silla, som vil ha Giunia for seg selv. Cinna oppfordrer Cecilio til å gå til henne, og Cecilios hjerte renner over av lengsel ved tanken på å se henne igjen etter så lang tid i eksil.
Silla og Celia
Vi møter diktatoren Silla og hans søster Celia. Silla betror seg om sin besettelse av Giunia — datteren til mannen han ødela. Celia, mild og ettertenksom, reflekterer over kjærlighetens og håpets natur. Allerede ser vi kontrasten mellom de to søsknene: Sillas begjær er besittende og voldsomt, mens Celias natur er medfølende. Hun vil bli stemmen for barmhjertighet.
Giunias sorg
Giunia besøker graven til sin myrdede far, Gaius Marius. I mørket blant gravurnene kaller hun på hans ånd — kom tilbake, kjære far, kom tilbake fra den mørke kysten av døden. Scenen er ekstraordinær: Mozart skaper en atmosfære av ekte frykt og sorg mens Giunia utøser sin sorg. Så kommer Silla og krever at hun aksepterer hans hånd i ekteskap. Hun avviser ham med storslått forakt.
Silla Rejected
Rasende over Giunias avslag, eksploderer Silla i raseri. Hans ønske om hevn brenner mot alle som tør å utfordre ham. Diktatorens stolthet er såret, og såret stolthet i en mann med absolutt makt er den farligste tingen i Roma.
Graven
I de underjordiske gravkamrene synger sørgende blant urnene til de døde. Inn i denne spøkelsesaktige scenen kommer Cecilio, på jakt etter Giunia. De finner hverandre i mørket og blir endelig gjenforent. Deres duett er et av de vakreste øyeblikkene i operaen — to elskere som lover at hvis de ikke kan leve sammen i denne verden, vil de møtes igjen i den neste. Men deres glede er skjør: Sillas Roma er ikke et sted for elskere.
Konspirasjonen
Cinna legger en desperat plan: Giunia skal late som hun aksepterer Sillas frieri, og deretter drepe ham på bryllupsnatten. Giunia er forferdet — hun nekter å flekke hendene sine med blod, selv ikke blodet til en tyrann. I mellomtiden skjuler Cecilio seg i byen, skjelvende av frykt for å bli oppdaget. Aufidio, Sillas militære tribune, holder vakt. Celia observerer alt dette med økende uro, ute av stand til å si hva hjertet hennes virkelig føler.
Giunias motstand
Silla kaller Giunia til en offentlig seremoni på Capitol og presser henne til å erklære sin aksept foran hele Roma. Giunia nekter igjen, denne gangen foran hele Senatet. Fornedrelsen driver Silla til nye ekstreme raseriutbrudd. Cinna planlegger i skyggene. Giunia plages av faren hennes avslag medfører for Cecilio — men hun kan ikke og vil ikke gi etter.
Offentlig Konfrontasjon
Krisen bryter ut. Silla fratar seg all medfølelse og dømmer Cecilio til døden. Cecilio, oppdaget og arrestert, møter sin skjebne med ekstraordinært mot — hvis døden kaller, vil han svare, støttet av Giunias kjærlighet. Giunia drar av sted i angst, hjertet hennes knuser. Celia advarer om at situasjonen er et kruttønne som er i ferd med å eksplodere.
Trioen
Handlingen når sitt knusende klimaks i det store trioet. For de samlede romerne sverger Silla å ydmyke Cecilios stolthet. Cecilio erklærer at han vil forbli tro mot Giunia selv til døden. Giunia lover å dø ved siden av mannen hun elsker i stedet for å underkaste seg diktatoren. Tre stemmer, tre uforenlige viljer, låst sammen i musikk av overveldende dramatisk kraft. Det er det fineste ensemblet den unge Mozart noen gang hadde komponert.
Celia's Plea
Med Cecilio dømt og Giunia i fortvilelse, gjør Celia sitt siste forsøk på å overtale broren sin. Hun advarer ham om at en storm er på vei — hans tyranni kan ikke vare. Cinna erklærer også at selv de stolteste hjerter til slutt må gi etter for rettferdigheten. Presset på Silla øker fra alle kanter: hans søsters medfølelse, konspiratørenes besluttsomhet, og den voksende uroen i Roma selv.
Å møte døden
Cecilio og Giunia forbereder seg på å dø. Cecilio sier til Giunias elskede øyne at de ikke skal gråte for ham — hans farvel er ømt utover ord. Giunia, blant sine mørkeste tanker om døden, finner en siste kilde til styrke. Hennes siste store arie er den følelsesmessige toppen av hele operaen: musikk av knusende kraft som ser ut til å overskride konvensjonene til opera seria helt. Mozart var seksten år gammel.
Sillas mildhet
I operaens mest uventede øyeblikk, vender diktatorens hjerte. Rørt av Celias bønn, av motet til fiendene sine, eller kanskje av noe innen seg selv han ikke visste var der, tilgir Silla Cecilio, gjenoppretter Giunia til ham, og avstår fra makten sin. Han abdikerer. Koret og alle karakterene forener seg i en hymne av feiring: den store Silla har vist at sann storhet ikke ligger i makt, men i barmhjertighet. Roma er fri.