Arrivo al Palazzo
Belmonte arriva al palazzo sul mare del Pascià Selim sulla costa turca. Ha viaggiato dalla Spagna per salvare la sua amata Konstanze, che è stata catturata dai pirati insieme alla sua cameriera inglese Blonde e al servitore di Belmonte, Pedrillo. Mentre si avvicina ai cancelli, incontra Osmin, il burbero sovrintendente del Pascià, che sta raccogliendo fichi nel giardino. Osmin diffida immediatamente dello straniero e cerca di scacciarlo. Quando Belmonte menziona il nome di Pedrillo, Osmin esplode — disprezza il giovane servitore e sospetta che stia tramando qualche disguido. Belmonte riesce a scoprire che Konstanze è effettivamente dentro il palazzo, e la sua speranza si innalza.
Pedrillo e il Piano
Pedrillo appare ed è felicissimo di vedere il suo padrone. Spiega la situazione: il Pascià Selim tratta Konstanze con cortesia e sta cercando di conquistare il suo amore, mentre Osmin è stato assegnato a Blonde come suo servitore personale — una situazione che né Blonde né Osmin gradiscono. Pedrillo ha un piano: presenterà Belmonte al Pascià come un talentuoso architetto italiano, dandogli un motivo per entrare nel palazzo. Il Pascià accetta di incontrare il nuovo arrivato, ma superare Osmin si rivela essere un'altra battaglia del tutto diversa. Insieme, Belmonte e Pedrillo si fanno strada attraverso il furioso custode della porta.
Il Pascià Arriva
Il Pasha Selim torna da una crociera di piacere sul lago, accolto da un coro festoso delle sue guardie giannizzere. Rivolge la sua attenzione a Konstanze e le chiede gentilmente di ricambiare il suo amore. Konstanze, con dignità e tristezza, gli dice che una volta conosceva la felicità perfetta con un uomo che amava e non può mai dare il suo cuore a un altro. Il Pasha è commosso ma non scoraggiato — le dà un giorno in più per ripensarci. Belmonte viene presentato al Pasha come l'architetto ed è accolto nella casa, avvicinando gli amanti l'uno all'altro.
Blonde mantiene la sua posizione
Nel giardino del palazzo, Osmin cerca di affermare la sua autorità su Blonde, ordinandole di obbedirgli. Blonde rifiuta categoricamente. È una donna inglese di nascita libera, dichiara, e nessuna quantità di bluster turco la farà sottomettere. Tenerezza e lusinghe potrebbero funzionare, gli dice — la forza e le minacce mai lo faranno. Osmin, confuso e furioso, si ritira in sconfitta. La scena è sia esilarante che incisiva: l'insistenza di Blonde sulla libertà personale era un messaggio che risuonava potentemente con il pubblico viennese di Mozart.
La sfida di Konstanze
Il Pascià affronta di nuovo Konstanze, questa volta con un ultimatum: amalo volontariamente o affronta le conseguenze che lui sceglierà. Konstanze è scossa ma non piegata. Quando lui minaccia torture, lei risponde con l'aria più straordinaria dell'opera — una dichiarazione infuocata che nessun tormento sulla terra può spezzare la sua fedeltà. La scena è il culmine drammatico dell'opera: una donna senza potere se non il proprio coraggio morale che si oppone a un uomo che tiene la sua vita nelle sue mani.
Il piano di fuga
Pedrillo porta a Blonde la notizia emozionante: Belmonte è arrivato e stasera fuggiranno. Blonde è estasiata. Il piano è semplice ma rischioso — Pedrillo farà ubriacare Osmin con del vino (che l'amministratore è vietato bere come musulmano ma a cui non può resistere), e mentre dorme, i quattro prigionieri scivoleranno via con una scala verso una nave in attesa. Pedrillo cerca di trovare il coraggio per il compito che lo attende, ricordandosi che ha solo una vita e farebbe meglio a farla contare.
Reunion e Dubbio
Belmonte e Konstanze sono finalmente riuniti, e la gioia è travolgente. Ma la felicità viene distrutta quando, in un doloroso momento di insicurezza, sia Belmonte che Pedrillo chiedono alle loro amate se siano rimaste fedeli durante la cattività. Le donne sono devastate e furiose — Blonde schiaffeggia Pedrillo, e Konstanze piange per l'insulto al suo onore. Gli uomini si rendono conto del loro errore e implorano perdono. Lentamente, dolorosamente, la fiducia viene ripristinata, e i quattro si riconciliano in preparazione per la fuga.
The Midnight Escape
La mezzanotte arriva. Belmonte prega per avere forza mentre Pedrillo sistema le scale contro il muro del palazzo. Pedrillo canta una serenata mentre il segnale prestabilito — quando la canzone finisce, le donne devono scendere. Belmonte raggiunge Konstanze per primo, e scendono in sicurezza. Ma mentre Pedrillo aiuta Blonde a scendere dalla sua finestra, una guardia li avvista e dà l'allerta. Osmin, svegliato di soprassalto dal suo stato di ubriachezza, arriva furioso. La fuga è fallita.
Cattura e Giudizio
Osmin è fuori di sé per la gioia vendicativa. Fa sfilare gli amanti catturati davanti al Pasha e propone con gioia ogni punizione orrenda che riesce a pensare — impiccagione, decapitazione, impalamento, rogo. Quando il Pasha arriva e chiede una spiegazione, Belmonte rivela la sua vera identità: è il figlio del Comandante di Oran, un uomo che è il nemico personale più acerrimo del Pasha. Tutti si aspettano il peggio. Belmonte e Konstanze, credendo di essere sul punto di morire, cantano un duetto di straordinaria tenerezza — accettando la morte insieme come la prova finale del loro amore.
La Misericordia del Pascià
Il Pascià si ritira per considerare il suo giudizio. Quando torna, pronuncia un verdetto che nessuno — tanto meno il pubblico — si aspetta. Non si vendicherà per i torti subiti dal padre di Belmonte. Ripagare la crudeltà con la crudeltà, dichiara, è al di sotto di lui. Libera tutti e quattro i prigionieri e li manda a casa. Osmin è apoplettico. Gli amanti, stupiti e sopraffatti dalla gratitudine, cantano ciascuno un verso di ringraziamento. Mentre il coro dei Giannizzeri riempie il palco con un'ultima canzone di lode per la magnanimità del Pascià, l'opera si chiude sull'idea più potente di tutta Mozart: che la misericordia è più grande della giustizia e che il perdono è la forma più alta di forza.
