Le Retour de Cecilio
Le sénateur romain exilé Cecilio est secrètement revenu à Rome, risquant la mort pour voir la femme qu'il aime. Son ami Cinna le rencontre avec des nouvelles : Giunia est vivante, mais elle croit que Cecilio est mort — un mensonge répandu par le dictateur Lucio Silla, qui veut Giunia pour lui-même. Cinna exhorte Cecilio à aller la voir, et le cœur de Cecilio déborde de désir à l'idée de la revoir après si longtemps en exil.
Silla et Celia
Nous rencontrons le dictateur Silla et sa sœur Celia. Silla confie son obsession pour Giunia — la fille de l'homme qu'il a détruit. Celia, douce et réfléchie, réfléchit à la nature de l'amour et de l'espoir. Déjà, nous voyons le contraste entre les deux frères et sœurs : le désir de Silla est possessif et violent, tandis que la nature de Celia est compatissante. Elle deviendra la voix de la miséricorde.
Le Chagrin de Giunia
Giunia visite la tombe de son père assassiné, Gaius Marius. Dans l'obscurité parmi les urnes funéraires, elle appelle son esprit — reviens, cher père, reviens de la sombre rive de la mort. La scène est extraordinaire : Mozart crée une atmosphère de véritable terreur et de chagrin alors que Giunia exprime sa douleur. Puis Silla arrive et exige qu'elle accepte sa main en mariage. Elle le refuse avec un mépris magnifique.
Silla Rejected
Furieux de la refus de Giunia, Silla éclate de fureur. Son désir de vengeance brûle contre quiconque ose le défier. La fierté du dictateur est blessée, et une fierté blessée chez un homme ayant un pouvoir absolu est la chose la plus dangereuse à Rome.
La Tombe
Dans les chambres funéraires souterraines, les endeuillés chantent parmi les urnes des morts. Dans cette scène fantomatique arrive Cecilio, à la recherche de Giunia. Ils se retrouvent dans l'obscurité et sont enfin réunis. Leur duo est l'un des moments les plus beaux de l'opéra — deux amants promettant que s'ils ne peuvent pas vivre ensemble dans ce monde, ils se retrouveront dans le suivant. Mais leur joie est fragile : la Rome de Silla n'est pas un endroit pour les amants.
La Conspiration
Cinna élabore un plan désespéré : Giunia devrait prétendre accepter la proposition de mariage de Silla, puis le tuer lors de leur nuit de noces. Giunia est horrifiée — elle refuse de souiller ses mains avec du sang, même celui d'un tyran. Pendant ce temps, Cecilio se cache dans la ville, tremblant de peur d'être découvert. Aufidio, le tribun militaire de Silla, garde un œil vigilant. Celia observe tout cela avec une inquiétude croissante, incapable de dire ce que son cœur ressent vraiment.
La défiance de Giunia
Silla convoque Giunia à une cérémonie publique au Capitole et la presse à déclarer son acceptation devant tout Rome. Giunia refuse encore, cette fois devant tout le Sénat. L'humiliation pousse Silla à de nouveaux extrêmes de fureur. Cinna complote dans l'ombre. Giunia agonise sur le danger que son refus fait peser sur Cecilio — mais elle ne peut et ne veut pas céder.
Confrontation publique
La crise éclate. Silla se dépouille de toute miséricorde et condamne Cecilio à mort. Cecilio, découvert et arrêté, fait face à son destin avec un courage extraordinaire — si la mort appelle, il répondra, soutenu par l'amour de Giunia. Giunia s'en va dans l'angoisse, le cœur brisé. Celia avertit que la situation est une poudrière prête à exploser.
Le Trio
L'acte atteint son apogée écrasante dans le grand trio. Devant les Romains assemblés, Silla jure d'humilier la fierté de Cecilio. Cecilio déclare qu'il restera fidèle à Giunia jusqu'à la mort. Giunia promet de mourir aux côtés de l'homme qu'elle aime plutôt que de se soumettre au dictateur. Trois voix, trois volontés irréconciliables, enfermées ensemble dans une musique d'une puissance dramatique écrasante. C'est le meilleur ensemble que le jeune Mozart ait jamais composé.
L'Appel de Celia
Avec Cecilio condamné et Giunia dans le désespoir, Celia fait son dernier appel à son frère. Elle l'avertit qu'une tempête approche — sa tyrannie ne peut pas tenir. Cinna, lui aussi, déclare que même les cœurs les plus fiers doivent finalement céder à la justice. La pression monte sur Silla de tous les côtés : la compassion de sa sœur, la détermination des conspirateurs et l'agitation croissante de Rome elle-même.
Face à la Mort
Cecilio et Giunia se préparent à mourir. Cecilio dit aux yeux bien-aimés de Giunia de ne pas pleurer pour lui — son adieu est tendre au-delà des mots. Giunia, parmi ses pensées les plus sombres de mort, trouve un dernier réservoir de force. Son ultime grande aria est le sommet émotionnel de toute l'opéra : une musique d'une puissance dévastatrice qui semble transcender complètement les conventions de l'opéra seria. Mozart avait seize ans.
La Clémence de Silla
Dans le moment le plus inattendu de l'opéra, le cœur du dictateur se tourne. Ému par les supplications de Celia, par le courage de ses ennemis, ou peut-être par quelque chose en lui qu'il ne savait pas être là, Silla pardonne à Cecilio, lui rend Giunia et renonce à son pouvoir. Il abdique. Le chœur et tous les personnages s'unissent dans un hymne de célébration : le grand Silla a montré que la véritable grandeur ne réside pas dans le pouvoir mais dans la miséricorde. Rome est libre.