La Captivité d'Ilia
Sur l'île de Crète, la guerre de Troie est terminée mais ses blessures ne sont pas guéries. La princesse Ilia, amenée en Crète en tant que prisonnière après la chute de Troie, est seule avec son chagrin. Elle a perdu son père, le roi Priam, ses frères et sa patrie — tous détruits par les Grecs. Pourtant, elle ne peut se résoudre à haïr ses ravisseurs, car Idamante, le jeune prince de Crète, l'a traitée avec bonté et respect. Pire encore, elle tombe amoureuse de lui. Déchirée entre la loyauté envers sa famille décédée et ses sentiments croissants pour le fils de l'ennemi, Ilia confie son angoisse à la pièce vide.
Idamante libère les Troyens
Le prince Idamante, croyant que son père Idomeneo était perdu en mer, a gouverné la Crète en son absence. Son premier acte est d'une générosité extraordinaire — il ordonne la libération de tous les prisonniers de guerre troyens. C'est un geste destiné à mettre fin au cycle de haine, et cela lui vaut la gratitude d'Ilia et une affection croissante. Les Crétois et les Troyens célèbrent ensemble. Mais tout le monde n'est pas content : Elettra, princesse d'Argos, qui vit en Crète et est consumée par l'amour pour Idamante, observe sa proximité croissante avec Ilia avec une colère grandissante.
La colère d'Elettra
Elettra — fille d'Agamemnon, sœur d'Orestes, une femme déjà marquée par une histoire familiale de meurtre et de folie — ne peut supporter la vue de l'amour d'Idamante pour Ilia. Elle éclate dans une aria terrifiante de jalousie et de rage, invoquant les Furies elles-mêmes. Elettra n'est pas simplement jalouse ; elle est une force de la nature, et sa fureur laisse entrevoir l'instabilité dangereuse qui traverse sa lignée maudite. Elle ne reculera devant rien pour revendiquer Idamante pour elle-même.
La Tempête et le Vœu
Une terrible tempête frappe la flotte d'Idomeneo alors qu'elle revient de Troie. Le peuple crétois regarde avec horreur depuis le rivage, priant pour la vie des marins. Au large, Idomeneo fait un marché désespéré avec Neptune : si le dieu calme la tempête et épargne sa vie, Idomeneo sacrifiera la première personne vivante qu'il rencontrera sur la terre. Neptune accepte l'accord. La tempête se calme. Le peuple se réjouit et honore le dieu de la mer avec une grande cérémonie — sans savoir le prix que leur roi vient de s'engager à payer.
Père et Fils
Idomeneo titube sur le rivage, vivant mais hanté. Il imagine le fantôme de sa future victime le poursuivant dans l'ombre. Puis la première personne qu'il rencontre sur la plage apparaît — et c'est Idamante, son propre fils, qui est venu chercher des survivants parmi les débris. Le garçon ne reconnaît pas son père au début, mais quand il le fait, sa joie est sans limites. L'horreur d'Idomeneo est absolue. Il repousse l'incompréhensif Idamante et s'enfuit. Idamante est dévasté : il a trouvé son père bien-aimé vivant, seulement pour être inexplicablement rejeté.
L'angoisse d'Idoménée
Idomeneo confie son terrible secret à Arbace, son conseiller le plus fidèle. Ensemble, ils élaborent un plan : si Idamante quitte la Crète, peut-être que le vœu pourra être contourné. Arbace suggère que le prince escorte Elettra jusqu'à sa patrie à Argos — l'éloignant du danger et satisfaisant le désir d'Elettra de voyager avec lui. Mais Ilia rend le plan encore plus difficile à supporter : elle dit tendrement à Idomeneo qu'il est devenu un second père pour elle. Le roi est rongé par la culpabilité. Seul, il compare sa tempête intérieure à la mer elle-même dans une aria virtuose aux exigences émotionnelles et vocales extraordinaires.
Le plan d'envoyer Idamante loin
Elettra est ravie — Idamante l'acceptera à Argos, et elle s'imagine gagner son amour pendant le voyage. Elle s'accorde un rare moment de tendresse, rêvant d'un avenir avec le prince qu'elle adore. Le navire est préparé, et tout semble prêt pour un départ paisible qui sauvera la vie d'Idamante sans que personne ne découvre la vérité sur le vœu.
Le départ interrompu
La mer est calme, le navire est prêt, et Elettra chante avec ravissement au sujet du beau temps. Mais au moment même du départ, un trio agonisant se déroule : Idamante ne comprend pas pourquoi son père l'envoie, Elettra est désespérée de partir, et Idomeneo peine à dire au revoir. Puis la catastrophe frappe. Une tempête monstrueuse éclate de la mer, et un terrible serpent de mer envoyé par Neptune surgit des vagues pour attaquer la côte. Les gens fuient dans la terreur. Idomeneo crie qu'il est le coupable — que Neptune le punisse, pas ses sujets innocents. Mais le dieu est implacable. L'acte se termine dans le chaos et la dévastation.
Ilia et Idamante
Dans le jardin royal, Ilia chante aux brises, leur demandant de porter son amour à Idamante. Lorsque Idamante apparaît, il lui dit qu'il va combattre le monstre marin — il préférerait mourir au combat que de vivre rejeté par son père. Ilia, incapable de se retenir plus longtemps, déclare son amour pour lui. Leur duo est un moment de pur bonheur radieux — la seule scène d'amour sans ambiguïté de l'opéra. Mais cela est assombri par la connaissance qu'Idamante pourrait ne pas survivre à ce qui s'annonce.
Le Grand Quatuor
Idomeneo et Elettra interrompent les amants. Idamante annonce qu'il quittera la Crète pour toujours, cherchant la mort au combat contre le monstre. Ce qui suit est l'ensemble le plus célébré de toutes les opéras de Mozart : un quatuor dans lequel quatre personnes expriment quatre émotions complètement différentes en même temps. Idamante chante de la solitude errante. Ilia pleure qu'elle va le perdre. Idomeneo est consumé par la culpabilité d'avoir causé toute cette souffrance. Elettra se déchaîne contre l'injustice du destin. Les quatre voix s'entrelacent dans une musique d'une beauté et d'une complexité écrasantes — quatre sortes de douleur séparées tissées dans une seule tapisserie dévastatrice de son.
Le Sacrifice
Le Grand Prêtre de Neptune confronte Idomeneo publiquement : le dieu exige son sacrifice. Le roi ne peut plus retarder. Dans le temple, il prie Neptune d'accepter l'offrande et d'épargner la Crète. Le peuple pleure d'horreur en apprenant que la victime doit être Idamante. Mais alors Idamante lui-même apparaît — il a tué le monstre marin et revient victorieux. Apprenant enfin la vérité sur le vœu de son père, il ne fléchit pas. Il offre sa vie de bon gré, à genoux devant l'autel. Ilia se jette en avant, suppliant de mourir à sa place.
Le Jugement de Neptune
Au moment où la lame est sur le point de tomber, une voix tonitruante secoue le temple — Neptune lui-même parle. Le dieu déclare que l'amour a triomphé : Idomeneo doit abdiquer le trône, et Idamante et Ilia régneront ensemble sur la Crète en tant que roi et reine. Le vœu est dissous. Idomeneo, submergé par le soulagement et la gratitude, chante une dernière aria de paix retrouvée. Elettra, la seule à ne rien gagner, est consumée par le désespoir et la fureur — elle se déchaîne contre les dieux et s'en va en furie, peut-être vers la folie. L'opéra se termine par un chœur jubilatoire célébrant l'amour, la miséricorde et le nouveau règne.
