Arrivée au Palais
Belmonte arrive au palais en bord de mer du Pacha Selim sur la côte turque. Il a voyagé d'Espagne pour sauver sa bien-aimée Konstanze, qui a été capturée par des pirates avec sa servante anglaise Blonde et le propre serviteur de Belmonte, Pedrillo. Alors qu'il s'approche des portes, il rencontre Osmin, le surveillant bourru du Pacha, en train de cueillir des figues dans le jardin. Osmin se méfie immédiatement de l'étranger et essaie de le chasser. Lorsque Belmonte mentionne le nom de Pedrillo, Osmin explose — il méprise le jeune serviteur et le soupçonne de comploter des méfaits. Belmonte parvient à apprendre que Konstanze est en effet à l'intérieur du palais, et son espoir s'envole.
Pedrillo et le Plan
Pedrillo apparaît et est ravi de voir son maître. Il explique la situation : le Pacha Selim traite Konstanze avec courtoisie et essaie de gagner son amour, tandis qu'Osmin a été assigné à Blonde comme son serviteur personnel — une situation que ni Blonde ni Osmin n'apprécient. Pedrillo a un plan : il va présenter Belmonte au Pacha comme un architecte italien talentueux, lui donnant une raison d'entrer dans le palais. Le Pacha accepte de rencontrer le nouvel arrivant, mais passer Osmin s'avère être une autre bataille. Ensemble, Belmonte et Pedrillo forcent leur chemin à travers le gardien de la porte furieux.
Le Pacha Arrive
Le Pacha Selim revient d'une croisière de plaisir sur le lac, accueilli par un chœur festif de ses gardes janissaires. Il tourne son attention vers Konstanze et lui demande doucement de lui rendre son amour. Konstanze, avec dignité et tristesse, lui dit qu'elle a connu autrefois le bonheur parfait avec un homme qu'elle aimait et ne pourra jamais donner son cœur à un autre. Le Pacha est ému mais pas découragé — il lui donne un jour de plus pour reconsidérer. Belmonte est présenté au Pacha en tant qu'architecte et est accepté dans le foyer, rapprochant ainsi les amants l'un de l'autre.
Blonde tient bon
Dans le jardin du palais, Osmin tente d'affirmer son autorité sur Blonde, lui ordonnant de lui obéir. Blonde refuse catégoriquement. Elle est une Anglaise née libre, déclare-t-elle, et aucun bluster turc ne la fera céder. La tendresse et les flatteries pourraient fonctionner, lui dit-elle — la force et les menaces ne fonctionneront jamais. Osmin, déconcerté et furieux, se retire en défaite. La scène est à la fois hilarante et percutante : l'insistance de Blonde sur la liberté personnelle était un message qui résonnait puissamment avec le public viennois de Mozart.
La défiance de Konstanze
Le Pacha confronte à nouveau Konstanze, cette fois avec un ultimatum : aime-le de ton plein gré ou fais face aux conséquences qu'il choisit. Konstanze est ébranlée mais inébranlable. Lorsqu'il menace de torture, elle répond par l'aria la plus extraordinaire de l'opéra — une déclaration flamboyante que aucun tourment sur terre ne peut briser sa fidélité. La scène est le point culminant dramatique de l'opéra : une femme sans pouvoir sauf son propre courage moral se tenant contre un homme qui tient sa vie entre ses mains.
Le Plan d'Évasion
Pedrillo apporte à Blonde la nouvelle palpitante : Belmonte est arrivé et ils vont s'échapper ce soir. Blonde est extatique. Le plan est simple mais risqué — Pedrillo va enivrer Osmin avec du vin (que le surveillant est interdit de boire en tant que musulman mais qu'il ne peut pas résister), et pendant qu'il dort, les quatre captifs s'éclipseront par une échelle vers un navire en attente. Pedrillo essaie de rassembler son courage pour la tâche à venir, se rappelant qu'il n'a qu'une seule vie et qu'il ferait mieux de la rendre significative.
Réunion et Doute
Belmonte et Konstanze sont enfin réunis, et la joie est écrasante. Mais le bonheur est brisé lorsque, dans un moment douloureux d'insécurité, Belmonte et Pedrillo demandent à leurs bien-aimées si elles sont restées fidèles pendant la captivité. Les femmes sont dévastées et furieuses — Blonde gifle Pedrillo, et Konstanze pleure l'insulte faite à son honneur. Les hommes réalisent leur erreur et demandent pardon. Lentement, douloureusement, la confiance est rétablie, et les quatre se réconcilient en préparation de l'évasion.
L'Évasion de Minuit
Minuit arrive. Belmonte prie pour avoir de la force pendant que Pedrillo installe des échelles contre le mur du palais. Pedrillo chante une sérénade comme signal convenu — lorsque la chanson se termine, les femmes doivent descendre. Belmonte atteint Konstanze en premier, et ils descendent en toute sécurité. Mais alors que Pedrillo aide Blonde à descendre de sa fenêtre, un garde les aperçoit et donne l'alerte. Osmin, secoué de son ivresse, arrive dans une fureur. L'évasion a échoué.
Capture et Jugement
Osmin est à bout de nerfs, rempli d'une joie vindicative. Il fait défiler les amants capturés devant le Pacha et propose avec joie chaque punition atroce à laquelle il peut penser — pendaison, décapitation, empalement, brûlage sur le bûcher. Lorsque le Pacha arrive et exige une explication, Belmonte révèle sa véritable identité : il est le fils du Commandant d'Oran, un homme qui se trouve être l'ennemi personnel le plus amer du Pacha. Tout le monde s'attend au pire. Belmonte et Konstanze, croyant qu'ils sont sur le point de mourir, chantent un duo d'une tendresse extraordinaire — acceptant la mort ensemble comme la preuve finale de leur amour.
La Miséricorde du Pacha
Le Pacha se retire pour réfléchir à son jugement. Lorsqu'il revient, il rend un verdict que personne — surtout pas le public — n'attend. Il ne se venge pas des torts du père de Belmonte. Rendre la cruauté par la cruauté, déclare-t-il, est en dessous de lui. Il libère les quatre captifs et les renvoie chez eux. Osmin est apoplectique. Les amants, stupéfaits et submergés de gratitude, chantent chacun un vers de remerciement. Alors que le chœur des Janissaires remplit la scène d'une dernière chanson de louange pour la magnanimité du Pacha, l'opéra se termine sur l'idée la plus puissante de tout Mozart : que la miséricorde est plus grande que la justice, et que le pardon est la plus haute forme de force.
