Cecilios Rückkehr
Der im Exil lebende römische Senator Cecilio ist heimlich nach Rom zurückgekehrt und riskiert den Tod, um die Frau zu sehen, die er liebt. Sein Freund Cinna trifft ihn mit Neuigkeiten: Giunia lebt, aber sie glaubt, Cecilio sei tot — eine Lüge, die der Diktator Lucio Silla verbreitet hat, der Giunia für sich selbst will. Cinna drängt Cecilio, zu ihr zu gehen, und Cecilios Herz überfließt vor Sehnsucht bei dem Gedanken, sie nach so langer Zeit im Exil wiederzusehen.
Silla und Celia
Wir treffen den Diktator Silla und seine Schwester Celia. Silla gesteht seine Besessenheit für Giunia — die Tochter des Mannes, den er zerstört hat. Celia, sanft und nachdenklich, reflektiert über die Natur der Liebe und der Hoffnung. Bereits jetzt sehen wir den Kontrast zwischen den beiden Geschwistern: Sillas Verlangen ist besitzergreifend und gewalttätig, während Celias Wesen mitfühlend ist. Sie wird die Stimme der Barmherzigkeit werden.
Giunias Trauer
Giunia besucht das Grab ihres ermordeten Vaters, Gaius Marius. In der Dunkelheit zwischen den Urnen ruft sie seinen Geist — komm zurück, geliebter Vater, komm zurück vom dunklen Ufer des Todes. Die Szene ist außergewöhnlich: Mozart schafft eine Atmosphäre von echtem Schrecken und Trauer, während Giunia ihren Kummer ausschüttet. Dann kommt Silla und verlangt, dass sie seine Hand in der Ehe annimmt. Sie weist ihn mit großartigem Verachtung zurück.
Silla Rejected
Wütend über Giunias Weigerung bricht Silla in Wut aus. Sein Verlangen nach Rache brennt gegen jeden, der es wagt, ihn herauszufordern. Der Stolz des Diktators ist verletzt, und verletzter Stolz in einem Mann mit absoluter Macht ist das gefährlichste in Rom.
Das Grab
In den unterirdischen Grabkammern singen Trauernde zwischen den Urnen der Toten. In diese gespenstische Szene tritt Cecilio, der nach Giunia sucht. Sie finden sich in der Dunkelheit und sind endlich wieder vereint. Ihr Duett ist einer der schönsten Momente in der Oper — zwei Liebende, die schwören, dass sie, wenn sie nicht in dieser Welt zusammen leben können, sich im nächsten wiedersehen werden. Aber ihre Freude ist zerbrechlich: Sillas Rom ist kein Ort für Liebende.
Die Verschwörung
Cinna schmiedet einen verzweifelten Plan: Giunia soll vorgeben, Sillas Heiratsantrag anzunehmen, und ihn dann in der Hochzeitsnacht ermorden. Giunia ist entsetzt — sie weigert sich, ihre Hände mit Blut zu beflecken, selbst mit dem Blut eines Tyrannen. In der Zwischenzeit versteckt sich Cecilio in der Stadt und zittert vor Angst vor Entdeckung. Aufidio, Sillas militärischer Tribun, hält Wache. Celia beobachtet all dies mit wachsendem Unbehagen und kann nicht aussprechen, was ihr Herz wirklich fühlt.
Giunias Trotz
Silla ruft Giunia zu einer öffentlichen Zeremonie auf dem Kapitol und drängt sie, ihre Zustimmung vor ganz Rom zu erklären. Giunia weigert sich erneut, diesmal vor dem gesamten Senat. Die Demütigung treibt Silla zu neuen Extremen der Wut. Cinna plant im Schatten. Giunia quält sich über die Gefahr, die ihre Weigerung für Cecilio mit sich bringt – aber sie kann und wird sich nicht beugen.
Öffentliche Konfrontation
Die Krise bricht aus. Silla entblößt sich aller Gnade und verurteilt Cecilio zum Tode. Cecilio, entdeckt und verhaftet, stellt sich seinem Schicksal mit außergewöhnlichem Mut — wenn der Tod ruft, wird er antworten, gestützt durch Giunias Liebe. Giunia geht in Qual, ihr Herz bricht. Celia warnt, dass die Situation ein Pulverfass ist, das kurz davor steht zu explodieren.
Das Trio
Der Akt erreicht seinen erschütternden Höhepunkt im großen Trio. Vor den versammelten Römern schwört Silla, Cecilios Stolz zu erniedrigen. Cecilio erklärt, dass er Giunia bis zum Tod treu bleiben wird. Giunia schwört, neben dem Mann, den sie liebt, zu sterben, anstatt sich dem Diktator zu unterwerfen. Drei Stimmen, drei unversöhnliche Willen, in Musik von überwältigender dramatischer Kraft vereint. Es ist das schönste Ensemble, das der junge Mozart je komponiert hat.
Celia's Plea
Mit Cecilio verurteilt und Giunia in Verzweiflung, macht Celia ihren letzten Appell an ihren Bruder. Sie warnt ihn, dass ein Sturm naht — seine Tyrannei kann nicht bestehen. Auch Cinna erklärt, dass selbst die stolzesten Herzen letztendlich der Gerechtigkeit weichen müssen. Der Druck auf Silla wächst von allen Seiten: das Mitgefühl seiner Schwester, der Entschluss der Verschwörer und die wachsende Unruhe Roms selbst.
Dem Tod ins Auge sehen
Cecilio und Giunia bereiten sich darauf vor, zu sterben. Cecilio sagt zu Giunias geliebten Augen, sie sollen nicht um ihn weinen — sein Abschied ist über alle Worte hinaus zärtlich. Giunia findet in ihren dunkelsten Gedanken an den Tod einen letzten Kraftquell. Ihre letzte große Arie ist der emotionale Höhepunkt der gesamten Oper: Musik von erschütternder Kraft, die scheinbar die Konventionen der opera seria vollständig übersteigt. Mozart war sechzehn Jahre alt.
Sillas Gnade
In dem unerwartetsten Moment der Oper wendet sich das Herz des Diktators. Bewegt von Celias Bitten, vom Mut seiner Feinde oder vielleicht von etwas in ihm, von dem er nicht wusste, dass es da war, begnadigt Silla Cecilio, stellt Giunia ihm wieder her und verzichtet auf seine Macht. Er tritt zurück. Der Chor und alle Charaktere vereinen sich in einem Hymnus der Feier: der große Silla hat gezeigt, dass wahre Größe nicht in Macht, sondern in Barmherzigkeit liegt. Rom ist frei.