Mozart et l’essor du piano
Du clavecin au pianoforte – une nouvelle ère dynamique
Au milieu des années 1700, le monde des claviers était dominé par le clavecin (souvent appelé cembalo) et le clavicorde. Les cordes du clavecin étaient pincées, ce qui signifiait qu’il ne pouvait pas varier le volume par le toucher – les notes sonnaient à une intensité fixe. Le clavicorde, quant à lui, offrait un contrôle expressif mais ne produisait qu’un son doux, adapté à l’exercice privé. À l’aube de l’époque classique, les goûts musicaux ont commencé à désirer des changements de dynamique spectaculaires – des forte soudains et des piano chuchotés – que ces anciens instruments ne pouvaient pas pleinement offrir. La solution fut une nouvelle invention : le pianoforte (ou fortepiano), qui frappait les cordes avec des marteaux et pouvait jouer doux (piano) ou fort (forte) selon la manière dont on appuyait sur les touches. Cette innovation – réalisée pour la première fois par Bartolomeo Cristofori vers 1700 – déclencha peu à peu une révolution sonore.
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Mozart a grandi en jouant du clavecin – ses premières tournées d’enfant prodige le présentaient comme un wunderkind à cet instrument. Les touches du clavecin n’offraient pas de dynamiques, si bien que le jeune Mozart maîtrisa d’abord un style d’articulation nette et d’ornements raffinés adaptés aux cordes pincées. Pourtant, les temps changeaient. Dans les années 1760 et 1770, le piano gagnait du terrain en Europe. Mozart a probablement rencontré ses premiers fortepianos enfant à Londres, où Johann Christian Bach donna en 1768 l’un des tout premiers concerts de piano au monde. Il joua assurément du piano en public à Munich en 1775. Ces expériences laissaient entrevoir le potentiel du piano, et Mozart y prêtait l’oreille. Le fortepiano promettait quelque chose de révolutionnaire : un clavier sur lequel l’interprète pouvait communiquer l’émotion par le toucher, modelant les phrases avec des crescendos et des diminuendos qu’un clavecin ne pouvait tout simplement pas réaliser.
Une visite à l’atelier de Herr Stein
Un moment décisif survint en 1777. Mozart, alors âgé de 21 ans, visita l’atelier de Johann Andreas Stein à Augsbourg, en Allemagne – l’un des grands facteurs de piano de l’époque. Là, Mozart put voir de près l’avant-garde de la facture de pianos. Il fut stupéfait par ce qu’il découvrit. Dans une lettre réjouie à son père, Mozart couvrit d’éloges les pianofortes. « Avant d’avoir vu aucun de ses instruments, les claviers de Späth avaient toujours été mes préférés. Mais maintenant je préfère de beaucoup ceux de Stein », écrivait Mozart, notant que les instruments de Stein avaient des étouffoirs supérieurs (étouffement des cordes) de sorte que, lorsqu’une note était relâchée, le son s’arrêtait exactement quand il le voulait. Pas de bourdonnement résiduel ni de flou sonore – Stein avait résolu l’un des principaux défis techniques. Mozart s’émerveillait : « quelle que soit la manière dont je touche les touches, le son ne heurte jamais ; en un mot, il est toujours égal. » Le piano de Stein pouvait être joué fort ou doux sans jamais vibrer ni se détraquer. Le secret résidait dans le développement par Stein d’un mécanisme d’échappement qui permettait au marteau de frapper puis de retomber sans rebondir contre la corde. C’était une technologie de pointe en 1777 – « pas un sur cent » des facteurs ne se souciait d’un échappement, nota Mozart – mais elle rendait les instruments de Stein remarquablement réactifs et d’une sonorité nette.
Point crucial, Stein avait aussi introduit une nouvelle manière de lever les étouffoirs et de prolonger les notes : genouillères. Les claviers plus anciens avaient parfois des tirants manuels ou des leviers pour relever tous les étouffoirs (nécessitant une main supplémentaire, voire un assistant !), mais les pianos de Stein comportaient un levier actionné par le genou sous le clavier. Mozart fut impressionné par la mise en œuvre de cet appareil chez Stein. « Il fabrique aussi le mécanisme sur lequel on appuie avec le genou mieux que quiconque », écrivit Mozart. « J’ai à peine besoin d’y toucher, et cela fonctionne à merveille ; et dès qu’on retire le genou… on n’entend plus rien qui résonne. » En d’autres termes, la genouillère de sustain de Stein était souple et sensible : une légère pression du genou levait les étouffoirs pour un legato coulant ou un effet résonant, et un relâchement rapide faisait instantanément taire les cordes. C’était l’ancêtre de la pédale de sustain actuelle, et Mozart l’adorait.
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La rencontre de Mozart avec les pianos de Stein fut plus qu’une simple conversation – elle déboucha sur de la musique. Lors de ce séjour de 1777 à Augsbourg, Mozart et Stein organisèrent ensemble un concert public. Pour l’occasion, Mozart composa et interpréta un Concerto pour trois pianos (K.242), avec Stein et un autre pianiste à ses côtés sur trois fortepianos de Stein. On ne peut qu’imaginer la scène : trois premiers grands pianos luisant à la lumière des bougies, leurs tables d’harmonie renforcées par les techniques soigneuses de Stein (il faisait volontairement vieillir et pré-fendiller son bois pour en assurer la stabilité), et Mozart à l’un des claviers, se délectant des nouvelles possibilités dynamiques. Le concert fut un succès, et l’enthousiasme de Mozart pour le fortepiano ne fit que grandir. À la fin de cette année-là, il avait de fait « opéré la transition » – désormais, toutes ses compositions pour clavier furent conçues pour le piano plutôt que pour le clavecin. Il était désormais un fortepianiste.
La « course aux armements » du piano à Vienne dans les années 1780
Dans les années 1780, la capitale autrichienne était un marché foisonnant de pianos et de musiques nouveaux. Facteurs, interprètes et compositeurs se stimulaient mutuellement dans un cycle rapide d’innovations – une véritable « course aux armements » du piano. Johann Andreas Stein, que Mozart avait précisément lié d’amitié, avait présenté ses modèles à Vienne et inspiré les artisans locaux. L’un d’eux était Anton Walter, qui commença à construire des pianos à Vienne au début des années 1780 et devint rapidement le facteur le plus célèbre de la ville. Walter reprit la mécanique viennoise légère et réactive de Stein et y apporta ses propres améliorations – renforçant les cadres en bois et ajustant la conception pour un timbre plus ample et plus robuste. Les résultats furent assez impressionnants pour que Mozart lui-même finisse par acheter un instrument à Walter vers 1782–1783. Malgré les louanges antérieures de Mozart à Stein, c’est le piano d’Anton Walter qui devint, à Vienne, la fierté et la joie personnelles de Mozart.
Mozart était loin d’être le seul pianiste à alimenter cette atmosphère compétitive. Les années 1780 virent aussi l’arrivée de virtuoses comme Muzio Clementi, un pianiste-compositeur italien qui passa par Vienne lors d’une tournée européenne. Clementi avait été envoyé en partie pour promouvoir les derniers pianos anglais (de la firme Broadwood) – des instruments à la mécanique plus lourde et plus puissants dans le grave. La veille de Noël 1781, l’empereur Joseph II ne put résister à l’envie d’opposer ces talents et ces technologies : il organisa un célèbre concours entre Mozart et Clementi à la cour. Devant un public brillant, les deux lions du clavier s’affrontèrent au pianoforte. Clementi éblouit par des traits rapides et une virtuosité technique ; Mozart répondit par ses propres improvisations fulgurantes. L’Empereur déclara le duel nul (les deux hommes reçurent une bourse de 50 ducats), mais en privé Joseph II estimait que Mozart avait gagné – et l’élégance sans effort de Mozart fit en effet forte impression sur l’élite viennoise. L’épisode souligne à quel point élevés étaient les enjeux de cet essor du piano : même l’Empereur se posait en aficionado des toutes dernières musiques pour piano. (Amusant détail, Mozart rapporta que l’Empereur avait parié sur sa victoire et empocha son gain au détriment d’une noble dame qui favorisait Clementi.) Ces épreuves publiques et ces rivalités incitèrent les facteurs à construire des instruments toujours meilleurs. Les pianos viennois commencèrent à gagner des octaves – dépassant la tessiture d’environ cinq octaves (61 touches) qui avait été la norme dans la jeunesse de Mozart. L’étendue des claviers s’élargit pas à pas vers les six puis sept octaves que la génération suivante (Hummel, Beethoven, etc.) allait réclamer. Les cadres furent renforcés par un meilleur contreventement pour supporter des cordes plus épaisses et plus tendues. Les inventeurs ajoutèrent des dispositifs inédits : un facteur de Londres, John Broadwood, introduisit même des pédales dès 1783, remplaçant les genouillères par les désormais familières pédales forte (sustain) et una corda actionnées au pied. La facture du piano était la Silicon Valley de la fin du XVIIIe siècle – une industrie au rythme effréné, avec Vienne pour centre. Vers 1800, près de 60 facteurs de pianos étaient actifs rien qu’à Vienne, une explosion remarquable comparée au piano ou deux qui s’y trouvaient au milieu du siècle. Mozart vivait au cœur de cette effervescence, à la fois comme acteur et bénéficiaire. Il connaissait personnellement nombre de ces facteurs et contribua sans aucun doute à stimuler d’autres améliorations.
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L’expérience du fortepiano : genouillères, toucher plus léger et nouveaux timbres
Qu’est-ce que cela faisait de jouer ou d’entendre ces premiers pianos que connaissait Mozart ? En un mot, différent – exaltant de façon différente de l’expérience du piano à queue moderne. Le fortepiano à l’époque de Mozart était un instrument plus léger et plus délicat. L’instrument personnel de Mozart, construit par Anton Walter, avait un cadre en bois sans les renforts métalliques des pianos modernes. Il était bien plus petit et plus léger que les grands concert modernes. Ses cordes étaient plus fines et tendues droit (non croisées dans le grave comme dans un piano moderne), ce qui lui conférait un timbre transparent et chantant. Les descriptions d’époque et les restaurations modernes indiquent qu’un fortepiano de l’ère classique a un son clair et lumineux avec des aigus campanaires et un grave résonant mais non tonitruant. « Son timbre est plus frais et plus brillant que celui d’un piano moderne », a observé un expert du piano Walter de Mozart, « avec une mécanique et des marteaux plus légers, mais [le son] s’éteint plus vite. » En effet, les notes sur le piano de Mozart ne se soutenaient pas très longtemps – surtout comparées à la longue résonance puissante d’un Steinway moderne. Cela signifiait que le pianiste devait employer un toucher finement contrôlé et, lorsque disponible, la genouillère de levée des étouffoirs (sustain) pour lier des phrases chantantes.
L’instrument invitait au dialogue avec l’orchestre plutôt qu’à sa domination. Dans les concertos pour piano de Mozart des années 1780, on entend cet équilibre : le piano chante et scintille, mais les cordes et les bois sont des partenaires égaux dans le dialogue musical. Cela tenait pour partie au choix artistique de Mozart, mais aussi à une réalité pratique – le fortepiano ne pouvait tout simplement pas couvrir un orchestre complet de l’époque, aussi Mozart écrivit-il des cadences et des échanges qui s’accordaient aux couleurs de l’orchestre. Les témoignages contemporains remarquaient souvent la « argentée » du timbre des pianos viennois – un son clair et argenté qui pouvait parler avec rapidité. Les traits rapides et les traits articulés ressortaient avec netteté sur ces instruments, comme des perles sur du verre. Le fameux toucher léger de la mécanique viennoise permettait également une grande vélocité digitale : un virtuose pouvait vraiment s’envoler, tirant des trilles rapides et des nuances délicates qui pourraient se perdre sur un piano moderne plus lourd.
À l’inverse, la plage dynamique et le sustain des premiers pianos étaient limités par rapport aux pianos à queue d’aujourd’hui. Un fortepiano pouvait certes jouer fort (le fortissimo de Mozart faisait sursauter des auditoires habitués au volume policé du clavecin !), mais son « fort » ressemblait davantage à une parlée exclamation qu’au cri orchestral qu’un Steinway moderne peut produire. L’extrémité douce du spectre était délicieusement chuchotée. Les auditeurs relevaient avec quelle expressivité des interprètes comme Mozart pouvaient nuancer la dynamique et soudain tomber à un pianissimo diaphane – un effet dramatique nouveau pour la musique de l’époque. Les compositeurs profitèrent vite de ces possibilités. Le terme même crescendo (de plus en plus fort) devint un signe distinctif du style classique, initié par des orchestres comme celui de Mannheim et adopté par les compositeurs pour clavier une fois le piano devenu possible. Les partitions de Mozart commencèrent à inclure des nuances et des accentuations qui n’ont guère de sens au clavecin mais s’épanouissent au fortepiano (par exemple, les accords sforzando accentués et les dynamiques contrastées de son Concerto pour piano no 20 en ré mineur). Et comme le timbre du fortepiano s’éteignait relativement vite, l’écriture de Mozart recourut à des batteries d’Alberti rapides et à des trilles pour soutenir l’harmonie au lieu d’accords tenus longtemps. Le musicologue Nathan Broder a noté qu’une fois le piano à sa disposition, le style de Mozart évolua : les ornements rococo fleuris « avaient tendance à disparaître », les lignes mélodiques devinrent plus « fluides et chantantes », et les tenues commencèrent à apparaître à des fins expressives – tout cela grâce à l’action à marteaux du piano qui ouvrait de nouvelles possibilités.
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Le propre fortepiano de Mozart – un lien tangible avec le passé
Fait étonnant, le piano personnel de Mozart a survécu jusqu’à nos jours. C’est un fortepiano d’Anton Walter, construit en 1782, que Mozart acheta pour environ 900 florins – une somme coquette, mais qu’il ne regretta jamais. Cet instrument fut le compagnon constant de Mozart à Vienne : il composa dessus, enseigna à ses élèves et y donna ses concerts privés. Pendant environ neuf ans (1782–1791), il fut « joué presque quotidiennement » par Mozart. Sur ce clavier même, il écrivit plus de 50 œuvres, dont ses concertos et sonates pour piano de maturité. Après la mort prématurée de Mozart en 1791, le piano passa à son fils Carl puis, finalement, au musée du Mozarteum de Salzbourg. À l’époque moderne, chercheurs et musiciens ont pu étudier et même jouer cette précieuse relique. C’est un instrument de quatre octaves et demie (environ cinq octaves, de F₁ à C₆), d’une tessiture plus courte qu’un piano moderne – on n’y trouve pas les notes très graves ni l’étincelle très aiguë au-delà de sa portée. Son timbre est décrit comme lumineux, intime et clair. Le pianiste Robert Levin, qui a joué et enregistré sur le fortepiano Walter de Mozart, a noté que le jouer révèle des secrets de la musique de Mozart. Le poids des touches, la faible course et l’équilibre du son font « déclic » d’une manière qu’ils n’ont pas sur un piano moderne. « Vous comprenez des choses sur le poids de l’enfoncement des touches, la répétition et l’équilibre du son », dit Levin à propos du piano de Mozart, « et tout cela vous rapproche énormément de la musique et vous fait dire “Ah, c’est pour ça que c’est écrit comme ça.” » En effet, s’asseoir au propre instrument de Mozart, c’est comme voyager dans le temps pour un pianiste – une connexion auditive directe avec les années 1780. L’expérience peut être bouleversante : un musicien d’aujourd’hui l’a qualifiée « sans conteste du plus grand jour de la vie d’un musicien ».
Le piano Walter de Mozart dans sa maison-musée de Salzbourg
Ce piano en particulier a fait l’objet d’une restauration minutieuse afin de pouvoir résonner à nouveau. Lorsqu’il a été exposé en 2012 dans l’ancien appartement viennois de Mozart, des experts l’ont équipé de cordes plus souples, dans le style du XVIIIe siècle, afin d’obtenir un timbre plus rond et authentique. Entendre la musique de Mozart sur cet instrument est révélateur : l’équilibre entre piano et orchestre dans les concertos, la clarté des traits rapides et la tendre chaleur de la voix du piano prennent tous un sens évident. Cela nous rappelle que Mozart, musicien pragmatique s’il en fut, écrivait pour l’instrument qu’il avait sous la main – et qu’il savait exactement comment le faire briller.
Un compositeur au cœur d’une révolution – l’héritage de Mozart
À la fin des années 1780, des œuvres comme le Concerto pour piano en ut mineur, K.491, exploitent des ombres expressives et des contrastes dynamiques audacieux impensables une génération plus tôt. Mozart avait une conscience aiguë de la « révolution sonore » qui se produisait autour de lui – il la vivait, après tout. De nouveaux instruments rejoignaient l’orchestre (il fut parmi les premiers à mettre en avant la clarinette, par exemple), et le piano s’agrandissait en temps réel. Les salles de concert viennoises restaient intimes par rapport à celles d’aujourd’hui, mais elles grossissaient, et le public avait faim d’expériences musicales puissantes. Le développement du fortepiano allait de pair avec cette tendance : les facteurs répondaient à la demande de davantage de volume et d’étendue, permettant aux compositeurs de repousser encore les limites.
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À la fin des années 1780, des œuvres comme le Concerto pour piano en ut mineur, K.491, exploitent des ombres expressives et des contrastes dynamiques audacieux impensables une génération plus tôt. Mozart avait une conscience aiguë de la « révolution sonore » qui se produisait autour de lui – il la vivait, après tout. De nouveaux instruments rejoignaient l’orchestre (il fut parmi les premiers à mettre en avant la clarinette, par exemple), et le piano s’agrandissait en temps réel. Les salles de concert viennoises restaient intimes par rapport à celles d’aujourd’hui, mais elles grossissaient, et le public avait faim d’expériences musicales puissantes. Le développement du fortepiano allait de pair avec cette tendance : les facteurs répondaient à la demande de davantage de volume et d’étendue, permettant aux compositeurs de repousser encore les limites.
La carrière de Mozart montre comment un grand artiste peut être à la fois le produit d’une technologie et l’agent de son progrès. Il a pris le piano naissant et l’a fait parler, transformant à jamais l’écriture pour clavier. Son partenariat avec le piano en évolution a enrichi la conception de l’instrument, poussant les facteurs à de nouveaux sommets, ce qui, en retour, a ouvert de nouveaux horizons artistiques. La génération suivante – Beethoven et au-delà – profiterait de ces innovations en prenant d’assaut les cieux musicaux. Mais c’est Mozart qui, à ce moment exaltant des années 1770–1780, démontra le premier la véritable âme poétique du piano.
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Références
- The Metropolitan Museum of Art – « The Piano: Viennese Instruments » (essai sur les pianos viennois du XVIIIe siècle et les facteurs Stein et Walter).
- https://www.metmuseum.org/essays/the-piano-viennese-instruments
- Wolfgang Amadeus Mozart – Letter to Leopold Mozart, 17 October 1777 (Augsburg), dans Digital Mozart Edition (traduction anglaise), décrivant les pianofortes de Stein et leurs qualités.
- https://dme.mozarteum.at/DME/objs/raradocs/transcr/pdf_eng/0352_WAM_LM_1777.pdf
- Reuters (Georgina Prodhan) – « Mozart’s piano returns home to Vienna », 25 oct. 2012. Article d’actualité sur le fortepiano Walter de 1782 de Mozart, ses caractéristiques et son exposition moderne.
- https://www.reuters.com/article/business/mozarts-piano-returns-home-to-vienna-idUSLNE89O02P
- Philharmonia Baroque Orchestra – « Piano, Pianoforte, Fortepiano: To-may-to, To-mah-to? » par Bruce Lamott (2016). Billet de blog opposant les dynamiques du clavecin et du fortepiano et décrivant les mécaniques viennoise et anglaise.
- https://philharmonia.org/piano-pianoforte-fortepiano
- Christina Kobb – « #12: A Grand Piano was not always Grand! » (2020). Article de blog sur le développement des premiers pianos, incluant tessiture, genouillères et évolution des pédales.
- https://www.christinakobb.com/a-grand-piano-was-not-always-grand
- Die Welt der Habsburger – « The pianist: Mozart as virtuoso performer » par Julia T. Friehs. Décrit le concours de 1781 entre Mozart et Clementi et le contexte de la vie musicale viennoise.
- https://www.habsburger.net/en/chapter/pianist-mozart-virtuoso-performer
- Robert Greenberg – « Dr. Bob Prescribes: Mozart Piano Sonatas » (2017), citant Nathan Broder sur l’adaptation du style pianistique de Mozart au nouvel instrument et citant la lettre de 1777 de Mozart au sujet de Stein.
- https://robertgreenbergmusic.com/dr-bob-prescribes-mozart-piano-sonatas
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