Die Prüfung des kleinen Mozart: Wie die Royal Society Mozarts Genie auf die Probe stellte
Im Juni 1765 richtete Daines Barrington seinen skeptischen, wissenschaftlichen Blick auf ein außergewöhnliches Objekt: einen neunjährigen Jungen am Cembalo in Soho, über dessen Fähigkeiten ganz London sprach – und die halbe Stadt sich weigerte, sie zu glauben. Der Bericht, den er der Royal Society vorlegte, behandelte Wolfgang Amadeus Mozart nicht als Wunder, das zu bejubeln sei, sondern als Phänomen, das zu prüfen sei – und genau deshalb vertrauen wir ihm bis heute.
Wie Mozart in London zum wissenschaftlichen Untersuchungsobjekt wurde
Als Leopold Mozart im Juni 1763 von Salzburg aufbrach, stand England nicht auf dem Reiseplan. Vorgesehen waren die deutschen Höfe, die Österreichischen Niederlande, Paris und möglicherweise Norditalien. London kam erst hinzu, nachdem die Familie den französischen Hof erreicht hatte. Wie Leopold am 28. Mai 1764 an seinen Salzburger Vermieter und Gläubiger Lorenz Hagenauer schrieb: „Als ich Salzburg verließ, war ich nur halb entschlossen, nach England zu gehen: aber da uns alle, sogar in Paris, drängten, nach London zu reisen, fasste ich den Entschluss dazu.“ Der Anreiz war Geld: London war die reichste und größte Stadt Europas, mit einem wohlhabenden Kaufmannsstand, der öffentliche Aufführungen bezahlte – anders als das andernorts stärker hofgebundene Konzertleben. Die Familie verließ Paris am 10. April 1764, überstand eine von Erbrechen gezeichnete Kanalüberfahrt und erreichte London am 23. April.
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Der Auftakt war triumphal. Bereits wenige Tage später – am 27. April 1764 – spielten Wolfgang und Nannerl für König Georg III. und Königin Charlotte im Buckingham House; am 19. Mai kehrten sie zurück, als Wolfgang Werke von J.C. Bach, Abel und Handel vom Blatt spielte und die Königin beim Gesang begleitete. Ein dritter Besuch folgte am 25. Oktober 1764. Die Gunst des Königs war real; Leopold schrieb, „die Aufnahme, die wir hier gefunden haben, übertrifft alle anderen“. Die sechs Sonaten des Jungen für Tasteninstrument und Violine (K. 10–15) erschienen 1765 mit einer überschwänglichen französischen Widmung an Königin Charlotte.
Dann kam der Einbruch. Im Sommer 1764 erkrankte Leopold schwer an einer Halsinfektion und galt als dem Tod nahe. Die Familie zog in die Landluft von Chelsea (Ebury Street), damit er sich erholen konnte; den Kindern wurde verboten, das Tasteninstrument anzurühren. Um sich zu beschäftigen, komponierte der Junge still seine erste Sinfonie – Sinfonie Nr. 1 in Es-Dur, K. 16 –, während Nannerl abschrieb, was er schrieb. Später erinnerte sie sich, er habe gesagt: „Erinnere mich daran, dem Horn etwas Vernünftiges zu tun zu geben.“
1765 war der Reiz des Neuen verflogen. Die Familie, zurück im Zentrum Londons in der Thrift Street, griff zu geschäftlichen Mitteln. Zwischen etwa April und Juni lud Leopold Publikum in die Unterkunft ein, um den Jungen zu testen. Im Juli traten beide Kinder „eine Woche lang täglich im Great Room der Swan and Hoop Tavern“ in Cornhill auf – ein billigeres Lokal, das die British Library „nahe Moorgate in der City“ verortet –, zu einem reduzierten Eintritt von zwei Shilling und sechs Pence, wo das Publikum den Jungen direkt prüfen konnte. Stanley Sadie nannte dies „Leopolds letzten, verzweifelten Versuch, dem englischen Publikum Guineen abzuringen“. In dieser Talsohle – nicht auf dem königlichen Höhepunkt – tauchte Barrington auf.
Das Gerücht, das die Prüfung auslöste
1765 hatten sich neidische Tuscheleien zu einem konkreten Vorwurf verdichtet: Wolfgang sei gar kein Kind, sondern ein kleinwüchsiger Erwachsener – ein Zwerg, der als Wunderkind ausgegeben werde. Die Darstellung der British Library vermerkt, das Gerücht sei ernst genug gewesen, dass „sein Vater Leopold gezwungen war, dies in einem offenen Brief zu bestreiten“. Diese Frage – „ist er wirklich ein Kind?“ – ging Barringtons Beteiligung voraus und war unter Londoner Musikern weit verbreitet; ihnen fiel es schwer zu glauben, dass ein so junges Kind Erwachsene in ihrer eigenen Kunst übertreffen könne. Die Altersbestätigung schützte zudem Leopolds Lebensunterhalt, denn der ganze Wert der Darbietung hing daran, dass der Junge so jung war wie behauptet.
Daines Barrington, Naturforscher
Daines Barrington (1727/28–1800) war Jurist, Richter, Altertumsforscher sowie Fellow der Royal Society und der Society of Antiquaries. Er besaß eine ruhelose, exzentrische Neugier: Er führte Kreuzaufzucht-Experimente mit Singvögeln durch (er ließ junge Hänflinge von Pflegeeltern großziehen, um zu sehen, wessen Gesang sie übernahmen) und veröffentlichte „Experiments and Observations on the Singing of Birds“; er argumentierte in einer Schrift, der Nordpol sei erreichbar – was mit dazu beitrug, dass tatsächlich eine britische Polarexpedition auf den Weg gebracht wurde; und er befragte Dolly Pentreath, jene Kornische Frau, die oft als letzte Muttersprachlerin des Kornischen gilt – sein Bericht ist die Hauptquelle für diese Behauptung. Er korrespondierte mit dem Pfarrer-Naturforscher Gilbert White; dessen Briefe an Barrington bilden einen großen Teil von The Natural History of Selborne.
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Entscheidend ist: Barrington näherte sich dem Kind so, wie ein Naturforscher sich einem Exponat nähert. Er lieferte „konkrete Beispiele für Verhalten und nicht nur Meinungen“, wie die Psychologin Uta Frith in einem Essay der Royal Society beobachtete. Er war nicht bezaubert; er prüfte. Genau diese Distanz verleiht seinem Bericht ein ungewöhnliches Beweisgewicht.
Was Barrington tatsächlich tat – und was er nur hörte
Barrington kam vorbereitet. Er brachte ein Manuskript mit, das Mozart nie zuvor gesehen hatte: ein fünfstimmiges Vokal- und Instrumentalstück eines „englischen Gentleman“ auf Worte aus Metastasios Demofoonte, wobei die beiden Singstimmen in dem unhandlichen Altschlüssel notiert waren. Mozart spielte es vom Blatt „auf höchst meisterliche Weise“ und traf das vom Komponisten beabsichtigte Zeitmaß und den Stil – eine Leistung, die Barrington Nichtmusikern mühsam zu erklären versuchte, indem er anmerkte, die „kleinen Finger“ des Jungen hätten auf dem Cembalo „kaum eine Quinte“ greifen können.
Dann kamen die berühmten Improvisationen. Da der Junge „viel Beachtung von Manzoli, dem berühmten Sänger“ gefunden habe, verlangte Barrington ein improvisiertes Liebeslied „von der Art, wie es sein Freund Manzoli in einer Oper wählen könnte“. Mozart, am Cembalo sitzend, „blickte mit viel Schelmerei zurück“ und schuf ein Rezitativ und eine Arie um das einzelne Wort Affetto. Barringtons Urteil war abwägend, nicht schwärmerisch: Das Stück sei „wirklich über dem Mittelmaß gewesen und zeigte eine höchst außerordentliche Bereitschaft der Erfindung“. Dann bat er um ein Zornlied, operntauglich; der Junge setzte zu einem Rezitativ auf das Wort Perfido an, und mitten darin „hatte er sich so in Eifer gebracht, dass er sein Cembalo wie ein Besessener schlug und sich bisweilen auf seinem Stuhl erhob“.
Und dann die Katze. Eine Lieblingskatze kam hereingelaufen; Mozart ließ das Cembalo stehen und war „lange Zeit“ nicht dazu zu bewegen, zurückzukehren. Er rannte auch im Zimmer umher, mit einem Stock zwischen den Beinen „wie auf einem Pferd“. Barrington hielt diese Aussetzer bewusst fest – sie waren Daten, die bestätigten, dass es sich um ein echtes Kind handelte. Er schrieb, trotz seines Verdachts bezüglich des Alters habe der Junge „nicht nur ein höchst kindliches Aussehen gehabt, sondern auch alle Handlungen dieses Lebensalters“.
Entscheidend unterschied Barrington zwischen dem, was er selbst sah, und dem, was man ihm erzählte. Die oft zitierte Behauptung, Mozart habe eine Fuge vollenden können, die J.C. Bach mitten im Satz abgebrochen habe, kennzeichnet Barrington ausdrücklich als Hörensagen: „Ich bin von zwei oder drei tüchtigen Musikern unterrichtet worden“, dass, als „Bach, der gefeierte Komponist, eine Fuge begonnen und plötzlich abgebrochen“ habe, der kleine Mozart sie aufgegriffen „und auf höchst meisterliche Weise weitergeführt“ habe. Das ist kein Augenzeugenbericht. Das Vom-Blatt-Spiel, die zwei improvisierten Arien, die Tastentests und die Katze – das sah Barrington selbst.
Die detektivische Nebenhandlung der Altersbestätigung
Hier liegt das Besondere an Barringtons Bericht unter den Mozart-Dokumenten: Er weigerte sich, allein auf eigene Autorität zu veröffentlichen. In dem Verdacht, Leopold könnte über das Alter gelogen haben, stellte er Nachforschungen bei deutschen Musikern in London an und kam nicht weiter, bis er durch „Seine Exzellenz Graf Haslang“ einen Auszug aus dem Salzburger Taufregister erhielt – Joseph Franz Xaver von Haslang, der langjährige bayerische (pfälzische) Gesandte in London. Der Auszug enthielt eine eidesstattliche Erklärung eines Salzburger Kaplans, Leopold Comprecht, die Barrington im Bericht abdruckte. (Der Taufbucheintrag in Salzburg wurde tatsächlich vom Stadtkaplan Leopold Lamprecht geschrieben; „Comprecht“ erscheint in Barringtons Darstellung.)
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Zufrieden schrieb Barrington in den exakten Worten der Philosophical Transactions: „It appears from this extract, that Mozart's father did not impose with regard to his age when he was in England, for it was in June, 1765, that I was witness to what I have above related, when the boy was only eight years and five months old.“
Gerade dieser letzte Halbsatz ist die große Ironie des Berichts. Der ganze Zweck des Dokuments war, das Alter des Jungen zu verifizieren – und Barrington irrt. Mozart, geboren am 27. Januar 1756, war im Juni 1765 neun Jahre und fünf Monate alt, nicht acht. Der Fehler dürfte aus Leopolds gewohnheitsmäßiger Praxis stammen, die Kinder ein oder zwei Jahre jünger anzukündigen, als sie waren. Viele spätere Quellen wiederholen „acht Jahre“ beim Test und übernehmen entweder Barringtons Falschangabe oder eine Verwechslung des Besuchsdatums.
Diese Skrupel erklären die merkwürdige Chronologie des Dokuments. Die Prüfung fand im Juni 1765 statt. Das Papier ist auf den 28. November 1769 datiert. Es wurde am 15. Februar 1770 vor der Royal Society verlesen und in den Philosophical Transactions of the Royal Society of London, Bd. 60 (1770), S. 54–64, als „Account of a Very Remarkable Young Musician. In a Letter from the Honourable Daines Barrington, F.R.S. to Mathew Maty, M.D. Sec. R.S.“ gedruckt. Barrington eröffnet mit einer neckischen Analogie: Ein gut beglaubigter Bericht über einen Jungen, „der sieben Fuß groß war, als er nicht mehr als acht Jahre alt war“, verdiene die Aufmerksamkeit der Society – und die musikalische „Statur“ des Jungen sei ebenso unwahrscheinlich.
Worum es beim „Liebeslied“ eigentlich ging
Der „Freund Manzoli“ war Giovanni Manzuoli (ca. 1720–1782), ein gefeierter florentinischer Kastrat-Sopran, damals auf dem Höhepunkt seines Londoner Ruhms. Er war für die Saison 1764–65 am King’s Theatre engagiert worden, debütierte im Pasticcio Ezio am 24. November 1764 und war der bestbezahlte Star des Winters. Leopold schrieb am 8. Februar 1765 neidisch an Hagenauer, in der Transkription des Mozarteums, „Manzoli bekommt 1500 Pfund Sterling für diesen Winter … er nimmt diesen Winter über 20000 deutsche Gulden ein“. Manzuoli freundete sich mit der Familie Mozart an und erteilte dem Jungen Gesangsunterricht; die editorische Notiz der Digitalen Mozart-Edition zu demselben Brief stellt knapp fest: „Er gab Wolfgang kostenlos Gesangsunterricht“ – Mozarts einzige formale vokale Ausbildung. Die beiden traten gemeinsam bei einem Privatkonzert im Haus von Lord und Lady Clive am Berkeley Square am 13. März 1765 auf, ein Ereignis, das Dexter Edge in Mozart: New Documents rekonstruiert. Baron Friedrich Melchior Grimm schrieb später, in der Correspondance littéraire vom 15. Juli 1766, Wolfgang habe so sehr vom Hören Manzuolis profitiert, dass „il en a si bien profité que … il chante avec autant de goût que d'âme“ – „er singt mit ebenso viel Geschmack wie Seele“. Jahre später kehrte Manzuoli aus dem Ruhestand zurück, um die Titelrolle in Mozarts Ascanio in Alba (Mailand, 1771) zu singen. Als Barrington Manzoli erwähnte, griff er also nicht nach einer Abstraktion – er benannte die glitzernde Opernwelt, in der sich der Neunjährige bereits bewegte.
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Der Adressat des Briefes
Der Bericht ist als Brief an Mathew Maty (Matthew Maty) gerahmt, den Arzt, der Sekretär der Royal Society und zugleich Hauptbibliothekar des British Museum war. Die Verbindung zum British Museum ist berührend: In ihren letzten Londoner Wochen im Juli 1765 besuchten die Mozarts das Museum – ein Privileg, da Kinder offiziell ausgeschlossen waren – und überreichten den Trustees ein Exemplar von Wolfgangs gedruckten Sonaten, einen Familiendruck und das Manuskript seiner Motette „God is our Refuge“, K. 20, in der Handschrift des Jungen. Es war seine einzige Vertonung englischer Worte. Dem kleinen Komponisten bereitete es Mühe, in den Takten 7–9 die Worte in die Noten zu fügen, sodass der Vater den Rest ergänzte. Die Gabe wurde am 9. Juli 1765 von Maty selbst formell bestätigt: „I am ordered by the Standing Committee of the Trustees of the British Museum, to signify to You, that they have received the present of the musical performances of your very ingenious Son.“ Das Manuskript hat sich in der British Library erhalten (Signatur K.10.a.17.(3)) – was bedeutet, dass die Library für sich beanspruchen kann, eine Mozart-Sammlung zu besitzen, die vom Komponisten selbst begonnen wurde.
Die anderen Wunderkinder, die Barrington untersuchte
Als Barrington seine Aufsätze in Miscellanies (1781) sammelte, stand der Mozart-Bericht neben Darstellungen von vier weiteren jungen musikalischen Wunderkindern – faktisch eine frühe vergleichende Studie musikalischen Genies:
- William Crotch (1775–1847), der Sohn eines Zimmermanns aus Norwich, der „God Save the King“ spielte, bevor er drei war. Er wurde Heather Professor of Music in Oxford, promovierte und wurde 1822 zum ersten Principal der Royal Academy of Music ernannt. Sein Oratorium Palestine (1812) war sein dauerhaftestes Werk; möglicherweise komponierte er die Westminster-Schläge. Doch seine Laufbahn als Erwachsener erreichte nie das frühe Funkeln – und Quellen vermerken, seine Zurschaustellung als Kind habe ihn zu einem etwas beschädigten, konservativen Erwachsenen gemacht.
- Charles Wesley der Jüngere (1757–1834) und Samuel Wesley (1766–1837), Söhne des Liederdichters Charles Wesley. Samuel, „der englische Mozart“ genannt, wurde ein bedeutender Komponist und Organist, ein Wegbereiter der englischen Bach-Renaissance und Vater von Samuel Sebastian Wesley – doch das Establishment misstraute ihm, und er erhielt nie eine große Organistenstelle.
- Garret Wesley, 1. Earl of Mornington (1735–1781), der anglo-irische aristokratische Komponist, erster Professor of Music am Trinity College Dublin, in Erinnerung geblieben durch Glees wie „Here in cool grot“. Er war der Vater Arthur Wellesleys, des späteren Duke of Wellington – der einzige seiner Kinder, der seine musikalische Begabung erbte.
Der Vergleich ist lehrreich: Von den Wunderkindern, die Barrington katalogisierte, gelangten die meisten zu respektablen, aber bodenständigen Karrieren. Nur Mozart wurde Mozart.
Der Handel-Faden
Barrington schließt, indem er den Jungen mit dem jungen George Frideric Handel vergleicht – gestützt auf John Mainwarings Memoiren über Handel, der ebenfalls in der Kindheit komponierte und dem im Bett musikalische Einfälle kamen. Dann der emotionale Umschlag: „I am the more glad to state this short comparison between these two early prodigies in music, as it may be hoped that little Mozart may possibly attain to the same advanced years as Handel, contrary to the common observation, that such ingenia praecocia are generally short-lived.“
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Handel war 74 geworden. Der Wunsch erfüllte sich nicht. Mozart starb am 5. Dezember 1791 im Alter von 35 Jahren – zwei Jahre nachdem Gilbert Whites Selborne erschienen war, und neun Jahre vor Barrington selbst.
Wozu der Bericht wurde
Die tiefste Ironie besteht darin, dass das verlässlichste externe Zeugnis für Mozarts kindliche Gaben von einem Skeptiker stammt. Barrington wollte einen Betrug entlarven. Er verlangte eine Taufbescheinigung, notierte den Jungen bei der Katzenjagd, bewertete die improvisierten Arien nur als „über dem Mittelmaß“ und kennzeichnete Hörensagen als Hörensagen. Genau diese Distanz – die Weigerung des Naturforschers, sich bezaubern zu lassen – macht das Dokument glaubwürdig, wo das Prahlen eines Vaters es nicht wäre. Leopolds Briefe verkaufen ein Wunder; Barringtons Bericht prüft eines – und die Prüfung hält stand.
Anmerkung zu strittigen Punkten: Der Ort der Unterkunft (Chelsea vs. Thrift Street) und der Name der City-Taverne (Swan and Hoop vs. Swan and Harp) variieren je nach Quelle; dieser Artikel folgt der Lesart „Thrift Street“ für Juni 1765 und vermerkt die Zuschreibung „Swan and Hoop“. Der Name des Kaplans erscheint in Barringtons Bericht als „Comprecht“ und im Salzburger Register als „Lamprecht“. Die Anekdote zur J.C.-Bach-Fuge ist Barringtons eigenes, klar gekennzeichnetes Hörensagen, keine Augenzeugenbeobachtung.
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The report itself (primary source)
- Daines Barrington, "Account of a Very Remarkable Young Musician. In a Letter from the Honourable Daines Barrington, F.R.S. to Mathew Maty, M.D. Sec. R.S." — Wikisource transcription. <https://en.wikisource.org/wiki/Account_of_a_very_remarkable_young_Musician>
- Philosophical Transactions of the Royal Society of London, vol. 60 (1770/1771), pp. 54–64 (DOI: 10.1098/rstl.1770.0008). <https://royalsocietypublishing.org/rstl/article/doi/10.1098/rstl.1770.0008/120129/VIII-Account-of-a-very-remarkable-young-musician>
- Royal Society, "Science in the Making" — digitized original manuscript of the paper. <https://makingscience.royalsociety.org/items/l-and-p_5_156/paper-account-of-a-remarkable-young-musician-joannes-chrysotomus-wolfgangus-theophilus-mozart-by-daines-barrington>
Scholarly and institutional commentary
- Uta Frith, "Meeting Mozart in London," The Royal Society blog (2015). <https://royalsociety.org/blog/2015/03/meeting-mozart-in-london/>
- "The Mozarts in London," British Library Music blog (2018). <https://blogs.bl.uk/music/2018/05/mozartinlondon.html>
- "Mozart in London," The Grub Street Project. <https://www.grubstreetproject.net/essays/mozartinlondon/>
- "Wolfgang Amadeus Mozart," Mozart & Material Culture, King's College London. <https://mmc.kdl.kcl.ac.uk/entities/person/mozart-wolfgang-amadeus/index.html>
- "Happy Birthday to 'Little Mozart'," Library of Congress, In the Muse blog (2017). <https://blogs.loc.gov/music/2017/01/happy-birthday-to-little-mozart/>
- "Young Mozart and the Five Tests," Liszt Academy. <https://concert.lisztacademy.hu/news/young-mozart-and-the-five-tests-120002>
- "Account of a Very Remarkable Young Musician (1769)," The Public Domain Review. <https://publicdomainreview.org/collection/account-of-a-very-remarkable-young-musician-1769/>
Books and dissertations
- Stanley Sadie, Mozart: The Early Years, 1756–1781 (Oxford University Press / W.W. Norton, 2006).
- Cliff Eisen, New Mozart Documents: A Supplement to O.E. Deutsch's Documentary Biography (Macmillan / Stanford University Press, 1991); and Dexter Edge & David Black (eds.), Mozart: New Documents (online edition). <https://sites.google.com/site/mozartdocuments/>
- Emily Anderson (ed. and trans.), The Letters of Mozart and His Family (Macmillan) — the primary source for Leopold's letters to Lorenz Hagenauer on the family's London finances.
- Hannah Templeton, "The Mozarts in London: exploring the family's professional, social and intellectual networks in 1764–65" (PhD dissertation, King's College London, 2016). <https://kclpure.kcl.ac.uk/portal/en/theses/the-mozarts-in-london>
- Daines Barrington, Miscellanies on Various Subjects (London, 1781) — collects the Mozart account with those of Crotch, Charles and Samuel Wesley, and the Earl of Mornington.
Reference entries
- "Daines Barrington," Wikipedia. <https://en.wikipedia.org/wiki/Daines_Barrington>
- "Mozart family grand tour," Wikipedia. <https://en.wikipedia.org/wiki/Mozart_family_grand_tour>
- "20 Frith Street," Wikipedia (the Thrift Street / Frith Street lodgings). <https://en.wikipedia.org/wiki/20_Frith_Street>
- "Samuel Wesley (composer, born 1766)," Wikipedia. <https://en.wikipedia.org/wiki/Samuel_Wesley_(composer,_born_1766)>
- "Wolfgang Amadeus Mozart," English Heritage blue plaques. <https://www.english-heritage.org.uk/visit/blue-plaques/wolfgang-amadeus-mozart/>
- Handel Reference Database, 1770 (Ilias Chrissochoidis, Stanford). <http://web.stanford.edu/~ichriss/HRD/1770.htm>