Ankomst til palasset
Belmonte ankommer ved sjøpalasset til Pasha Selim på den tyrkiske kysten. Han har reist fra Spania for å redde sin elskede Konstanze, som ble fanget av pirater sammen med sin engelske tjenestepike Blonde og Belmontes egen tjener Pedrillo. Når han nærmer seg portene, møter han Osmin, Pashas grinete tilsynsmann, som plukker fiken i hagen. Osmin mistenker umiddelbart fremmede og prøver å jage ham bort. Når Belmonte nevner Pedrillos navn, eksploderer Osmin — han avskyr den unge tjeneren og mistenker ham for å planlegge ugang. Belmonte klarer å få vite at Konstanze faktisk er inne i palasset, og håpet hans stiger.
Pedrillo og planen
Pedrillo dukker opp og er overlykkelig over å se sin herre. Han forklarer situasjonen: Pasha Selim behandler Konstanze med høflighet og prøver å vinne hennes kjærlighet, mens Osmin har fått Blonde som sin personlige tjener — en situasjon verken Blonde eller Osmin trives med. Pedrillo har en plan: han vil introdusere Belmonte for Pasha som en talentfull italiensk arkitekt, og gi ham en grunn til å komme inn i palasset. Pasha går med på å møte nykommeren, men å komme forbi Osmin viser seg å være en helt annen kamp. Sammen tvinger Belmonte og Pedrillo seg gjennom den rasende portvokteren.
Pashaen Ankommer
Pasha Selim kommer tilbake fra en fornøyelsestur på innsjøen, møtt av et festlig kor av hans Janissary-vakter. Han vender oppmerksomheten mot Konstanze og presser henne forsiktig til å gjengjelde hans kjærlighet. Konstanze, med verdighet og sorg, forteller ham at hun en gang kjente perfekt lykke med en mann hun elsket og aldri kan gi sitt hjerte til en annen. Pashaen er rørt, men ikke motløs — han gir henne en dag til å revurdere. Belmonte blir presentert for Pashaen som arkitekten og blir akseptert inn i husholdningen, noe som bringer elskerne ett skritt nærmere hverandre.
Blonde Står Fast
I palasshagen prøver Osmin å hevde sin autoritet over Blonde, og befaler henne å adlyde ham. Blonde nekter kategorisk. Hun er en frifødt engelskdame, erklærer hun, og ingen mengde tyrkisk bløff vil få henne til å underkaste seg. Ømhet og smiger kan kanskje virke, sier hun til ham — makt og trusler vil aldri virke. Osmin, forvirret og rasende, trekker seg tilbake i nederlag. Scenen er både morsom og spiss: Blondes insistering på personlig frihet var et budskap som resonerte kraftfullt med Mozarts wienerpublikum.
Konstanzes motstand
Pashaen konfronterer Konstanze igjen, denne gangen med et ultimatum: elsk ham frivillig eller stå overfor hvilke som helst konsekvenser han velger. Konstanze er rystet, men ubøyelig. Når han truer med tortur, svarer hun med den mest ekstraordinære arien i operaen — en brennende erklæring om at ingen tortur på jorden kan bryte hennes troskap. Scenen er det dramatiske høydepunktet i operaen: en kvinne uten makt unntatt sitt eget moralske mot som står imot en mann som holder livet hennes i sine hender.
Fluktplanen
Pedrillo bringer Blonde de spennende nyhetene: Belmonte har ankommet, og de skal rømme i kveld. Blonde er ekstatisk. Planen er enkel, men risikabel — Pedrillo vil få Osmin beruset på vin (som tilsynsmannen er forbudt å drikke som muslim, men ikke kan motstå), og mens han sover, vil de fire fangene smyge seg bort med stige til et ventende skip. Pedrillo prøver å samle mot til oppgaven som venter, og minner seg selv på at han bare har ett liv og bør få det til å telle.
Reunion og tvil
Belmonte og Konstanze er endelig gjenforent, og gleden er overveldende. Men lykken blir knust når, i et smertefullt øyeblikk av usikkerhet, både Belmonte og Pedrillo spør sine elskede om de forble trofaste under fangenskapet. Kvinnene er knust og rasende — Blonde slår Pedrillo, og Konstanze gråter over fornærmelsen mot hennes ære. Mennene innser feilen sin og ber om tilgivelse. Sakte, smertefullt, blir tilliten gjenopprettet, og de fire forsoner seg i forberedelse til flukten.
Midnattens Flukt
Midnatt ankommer. Belmonte ber om styrke mens Pedrillo setter opp stiger mot palassmuren. Pedrillo synger en serenade som det forhåndsbestemte signalet — når sangen er over, skal kvinnene klatre ned. Belmonte når Konstanze først, og de går ned trygt. Men mens Pedrillo hjelper Blonde ned fra vinduet hennes, får en vakt øye på dem og gir alarm. Osmin, rystet våknet fra sin berusede døs, ankommer i raseri. Flukten har feilet.
Fangst og Dom
Osmin er ute av seg av hevngjerrig glede. Han viser frem de fangede elskerne for Pashaen og foreslår med fryd hver grusom straff han kan komme på — henging, halshugging, spikring, brenning på bålet. Når Pashaen ankommer og krever en forklaring, avslører Belmonte sin sanne identitet: han er sønnen til kommandanten i Oran, en mann som tilfeldigvis er Pashaens bitterste personlige fiende. Alle forventer det verste. Belmonte og Konstanze, som tror de er i ferd med å dø, synger en duett av ekstraordinær ømhet — de aksepterer døden sammen som det endelige beviset på sin kjærlighet.
Pashas nåde
Pasjen trekker seg tilbake for å vurdere sin dom. Når han kommer tilbake, avsier han en dom som ingen – minst av alt publikum – forventer. Han vil ikke ta hevn for urettene til Belmontes far. Å gjengjelde grusomhet med grusomhet, erklærer han, er under ham. Han frigir alle fire fangene og sender dem hjem. Osmin er apopplektisk. De elskende, sjokkerte og overveldet av takknemlighet, synger hver sin vers av takk. Når janissar-koret fyller scenen med en siste sang av lovprisning for pasjens storhet, avsluttes operaen med den mest kraftfulle ideen i hele Mozart: at barmhjertighet er større enn rettferdighet, og tilgivelse er den høyeste formen for styrke.
